Физиология ке'рете

Керете – живородящие четырехпалые амфибии, передвигающиеся на двух ногах. Их стройные тела, редко превышающие 170 см в высоту и 60 кг веса, обманчиво хрупки, учитывая суровые условия их существования и необходимость тяжелого труда.

Природа одарила керете уникальными особенностями. Легкие кости и невероятная гибкость суставов позволяют им сгибать конечности под немыслимыми углами, поворачивать голову почти на 180 градусов и захватывать предметы пальцами с тыльной стороны ладони. Эти приспособления стали ключом к выживанию в их родной стихии – высоких кронах деревьев. Гибкость и умение цепляться за малейший выступ часто становились разницей между жизнью и смертью. Ноги, словно мощные пружины, позволяют керете совершать прыжки, в пять-шесть раз превышающие их собственный рост. Также их отличает способность быстро регенерировать - вырастить новую конечность или глаз они не смогут, конечно, но затянуть любые шрамы, синяки или срастить перелом - вполне возможно. Поэтому среди керете почти невозможно увидеть существо со шрамом или другими следами борьбы, хоть они и живут в состоянии постоянной войны.

Кожа керете покрыта тончайшим слоем яда, безопасного для них самих и безвредного в малых дозах для других существ. Это единственное природное оружие, которым они располагают, ведь эволюция не наделила их ни острыми когтями, ни клыками. Их головы украшают тонкие черные иглы – некогда грозное оружие, ныне превратившееся в атавизм. Однако керете способны укладывать эти иглы-волосы в причудливые прически, недоступные ни одному другому существу.

В ходе эволюции керете заняли нишу всеядных животных нижнего звена. Их рацион состоит из плодов и листьев деревьев, мха и лиан, а также мелких насекомых, на которых они охотятся с помощью длинных языков. Яд, вырабатываемый языком керете, значительно сильнее яда на коже, что позволяет им быстро обездвиживать добычу. Примечательно, что непропорционально большая голова керете обусловлена необходимостью вместить в себя язык, достигающий иногда метра в длину.

Еще одна отличительная черта керете – крупные черные глаза, лишенные белка. Они служат для максимально широкого обзора окружающего пространства, ведь керете всегда жили под угрозой нападения более крупных хищников. Уникальное строение хрусталика позволяет керете видеть почти панорамно, отражая лучи света таким образом, чтобы охватить взглядом максимальную площадь. Возможно, именно эта адаптация и привела столь беззащитный вид к эволюционному успеху.

Половой диморфизм

Основные внутривидовые отличия керете связаны с половым диморфизмом. В ходе эволюционного развития у вида выработалась три пола, каждый из которых занимает своеобразную нишу в обществе керете.

Окша

Окша, или "опекун" на общегалактическом, занимает нишу, традиционно приписываемую мужчинам. Они отличаются чуть более высоким ростом (175-185 см), лазурным оттенком кожи с овальными пятнами, субтильным телосложением, длинным носом, а также способностью отращивать усы-щупальца. Они способны зачать потомство только с окшану, становясь отцом для будущих детей.

Окшану

Окшану, или "опекунша" на общегалактическом, занимает нишу, традиционно приписываемую женщинам. Они, как правило, чуть ниже (160-170 см), отличаются зеленоватым оттенком кожи с круглыми пятнами, маленьким носом и более крепким телосложением. Они способны зачать потомство только с окша, однако в отличие от традиционных живородящих амфибий, они откладывают икру в количестве 10-15 штук. Икру помещают в специальные "водные ясли" - небольшие висячие пруды с соком вечностального дерева, где икринки пребывают вплоть до визита месцири - обычно он происходит в конце каждого месяца.

Месцири

Месцири, или "родитель" на общегалактическом, занимают в обществе керете место, традиционно отводимое матерям. Они разительно отличаются от двух других полов: значительно выше (200-220 см), обладают кожей фиолетового оттенка без единого пятна и отличаются крупным, крепким телосложением. Месцири обитают в укрытых от посторонних глаз "монастырях", тщательно скрываемых от окша и окшану, дабы не привлечь внимание врага к этим жизненно важным точкам (отсюда и происходит название "месцири", что также означает "монах" на языке керете).

После того, как окшану откладывают икру, месцири в конце каждого месяца совершают обход всех семей, входящих в их "рощу" – обычно это семьи, проживающие на 50-60 деревьях, в одной из которых когда-то родился сам месцири. Собранную икру, помещенную в специальные торбы, наполненные соком вечностального дерева, месцири доставляют обратно в монастырь. Там они распределяют собранные икринки между другими монахами. Икринки проглатываются месцири (это не причиняет вреда из-за особого устройства тела), и через несколько месяцев они рождают уже полностью сформировавшихся керете. Рождение месцири – событие крайне редкое, поэтому каждый случай появления на свет будущего монаха тщательно фиксируется и отмечается.

Затем месцири возвращаются к своим рощам и вручают по новорожденному каждой семье. Война поставила вопрос о пополнении рядов керете особенно остро, поэтому семьи поощряются к рождению как можно большего числа детей. Если кто-то из супругов – окша или окшану – бесплоден, им отдают ребенка из монастыря. Однако у этой системы есть и темная сторона: в условиях военного положения часто не удается установить, какой семье принадлежит та или иная икринка. Поэтому новорожденных распределяют по факту наибольшего сходства с членами семьи. Из-за этого в семьях керете часто появляются неродные дети. Однако большинство керете не видит в этом проблемы: лишние руки всегда пригодятся, независимо от происхождения. Месцири, как правило, особенно трепетно относятся к семьям, из которых произошли сами, и стараются вернуть им только их собственных детей. Но чаще всего керете и сами осознают, что не являются кровными родственниками своей семьи. Это приводит к тому, что у керете распространены межродственные браки, ведь они родные лишь номинально. Подобная практика смущает многих инопланетян, но в парадигме керете нет ничего плохого в том, чтобы создать семью с тем, кого ты знаешь с самого детства и кто не приходится тебе биологическим родственником.

К сожалению, участь месцири в обществе керете сводится к роли живого инкубатора. Им запрещено участвовать в военных действиях, их количество тщательно контролируется государством. Они – особо защищенная прослойка населения, ведь государству нужны новые солдаты, которых они рождают. Однако именно месцири чаще других сталкиваются с непониманием. Окша и окшану не видят в них личность, ведь месцири, по сути, лишены ее. У них не может быть иных целей в жизни, кроме рождения новых керете. Они растут вместе со своими опекунами до шести лет, после чего их отдают на попечение в монастыри, где они обучаются в закрытых условиях. Многие месцири глубоко несчастны. Но, возможно, древние монастыри, хранящие довоенные знания, открывают им нечто такое, что недоступно остальным керете…

Этапы роста и мутации керете

Полный цикл развития керете занимает около шести лет. Первые два месяца они пребывают в стадии икринок, напитываясь преображающим соком вечностального дерева. Затем, постепенно, формируются в эмбрионы, а еще спустя пару месяцев – в полноценных керете. Новорожденные отличаются от взрослых наличием крупного хвоста – отголоска далекого прошлого, когда их предки рассекали воды Голлена. С возрастом хвост постепенно атрофируется и исчезает.

Из-за сложного процесса формирования керете подвержены различным мутациям. Причины могут быть самыми разными: несоблюдение диеты месцири во время вынашивания икры, недостаточное пропитывание икринки соком вечностального дерева, повреждение икры во время транспортировки из водных яслей в торбу. Немалую роль играют и близкородственные браки. Да, чаще всего они заключаются между номинально родными керете, но в отсутствие развитой медицины и генетических тестов невозможно точно установить степень родства между партнерами. Кроме того, мутации могут возникнуть и при браке с керете из другой семьи, ведь сиблинги часто разлучаются во время распределения детей месцири. Поэтому ни один керете не может быть уверен, что случайно не создает семью со своим родственником.

Государство крайне негативно относится к керете с мутациями, видя в них обузу, лишнюю нагрузку на истощенную войной нацию. Месцири вынуждают уничтожать поврежденную икру, но многие сердобольные отказываются. Иногда мутации выявляются только после рождения. Таких детей месцири тщательно прячут от посторонних глаз и передают только самым преданным семьям, способным сохранить несчастного ребенка. Мутации принимают самые разные формы: атавизмы в виде лишних перепонок, неверно сформированные конечности, лишенные гибких суставов, и многое другое. Но часто эти мутации сильно осложняют жизнь. У детей нередка мутация глаз – они вырастают внутри рта керете. Когда-то крупные глаза помогали проталкивать пищу древним керете, но сейчас подобное сильно затрудняет жизнь. Обычно они способны общаться и есть самостоятельно, но слепота сильно мешает жить на кронах деревьев, где даже самые здоровые керете рискуют оступиться и рухнуть в темные воды Голлена.

Другой вариант мутации – изменение насыщенности яда керете. Яд, как правило, безобиден для них самих и для других рас в малых дозах, но у некоторых керете железы вырабатывают настолько сильный яд, что он начинает разрушать их собственную кожу. Остановить этот процесс можно только постоянным покрытием кожи соком деревьев, который создает защитный барьер для них самих и для окружающих. Ядовитые керете вынуждены жить почти в полном одиночестве, чтобы не навредить другим, и рано покидают свои семьи. Удивительно, но эту мутацию государство всячески поощряет, ведь из таких керете получаются смертельные противники для танмутов. Особенности строения танмутов вынуждают их носить лишь тканевую броню, которую легко разъедает подобный яд. Многие керете соглашаются на эту службу, ведь их и так ждет одиночество, и неважно, сколько оно продлится – сто лет или всего пару дней на фронте. Но часть керете не желают становиться пушечным мясом и всеми правдами и неправдами избегают военной обязанности, становясь отшельниками, стирая упоминания о себе из любых документов или скрываясь в собственных семьях.

Но самой ценной мутацией, или, скорее, забытым даром керете является эмпатия – псионические способности, позволяющие воздействовать на чужие эмоции и психику. Эмпаты встречаются среди керете нечасто, и многие не способны развить свои способности далее базового влияния на чужие чувства. Однако те, кто взращивает в себе этот талант, удостаиваются величайшей чести: их принимают в особый отряд армии керете, именуемый терпсихорами.

Терпсихоры получают самое высокое жалование, пользуются всеобщим уважением и участвуют в наиболее важных военных операциях. Ведь одна-единственная терпсихора способна уничтожить целый отряд танмутов, лишь слегка затронув их эмоциональное состояние. Государство пристально следит за каждым рождающимся эмпатом и втайне мечтает распространить эту мутацию среди как можно большего числа керете – любыми средствами...